Po bitki pri Staljingradu, ki se je končala z nesrečo za Nemčijo, se je Wehrmacht poskušal maščevati v naslednjem letu 1943. Ta poskus je padel v zgodovino kot Kurska bitka in postal zadnja prelomnica v Veliki domovinski in drugi svetovni vojni.
Prazgodovina Kurskove bitke
Med kontraofanziranjem od novembra 1942 do februarja 1943 je Rdeča armada uspela premagati veliko nemško združenje, obkrožiti in prisiliti šesto vojsko Wehrmachta pri Staljingradu, da se preda in osvobodi tudi velika ozemlja. Tako so v januarju in februarju sovjetske enote uspele zaseči Kursk in Harkov in s tem prerezati nemško obrambo. Razdalja je dosegla približno 200 kilometrov širine in 100-150 globin.
Zavedajoč se, da bi nadaljnja sovjetska ofenziva lahko privedla do propada celotne Vzhodne fronte, je Hitlerski poveljnik v začetku marca 1943 sprejel vrsto energičnih ukrepov v regiji Harkov. Zelo hitro je nastala šok skupina, ki je do 15. marca znova zajela Harkov in poskušala odrezati polico na območju Kurska. Vendar je bila tu ustavljena nemška ofenziva.
Od aprila 1943 je bila linija sovjetsko-nemške fronte skoraj celo po vsej njeni dolžini in le na območju Kurska je bila upognjena, kar je tvorilo veliko štrlino, ki je šlo v nemško stran. Konfiguracija fronte je jasno pokazala, kje bodo glavne bitke potekale v poletni kampanji 1943.
Načrti in sile strank pred bitko pri Kursku
Spomladi se je razgibala nemška vodstvo zaradi usode poletne kampanje leta 1943. Del nemških generalov (na primer G. Guderian) je na splošno ponudil, da se vzdrži ofenzive, da bi zbral sile na obsežni ofenzivni kampanji iz leta 1944. Vendar pa je bila večina nemških vojaških voditeljev močno žaljiva že leta 1943. Ta ofenziva naj bi bila neke vrste maščevanje za ponižujoči poraz pri Staljingradu in končni premik vojne v korist Nemčije in njenih zaveznikov.
Tako je poleti 1943 Hitlerjev ukaz ponovno načrtoval ofenzivno kampanjo. Vendar je treba omeniti, da se je od leta 1941 do 1943 obseg teh kampanj stalno zmanjševal. Torej, če je leta 1941 Wehrmacht začel ofenzivo na celotni fronti, je bil leta 1943 le majhen sektor sovjetsko-nemške fronte.
Smisel operacije, imenovane "Citadela", je bil napad na velike sile Wehrmachta na dnu Kurske bulge in udarce v splošno smer Kurska. Sovjetske čete v polici so neizogibno morale priti v okolje in jih uničiti. Po tem je bilo načrtovano, da se začne ofenziva v nastanku sovjetske obrambe in doseže Moskvo z jugozahoda. Ta načrt bi bil, če bi bil uspešno izveden, resnična katastrofa za Rdečo armado, ker je bilo v Kursku zelo veliko število vojakov.
Sovjetsko vodstvo je pridobilo pomembne izkušnje iz pomladi 1942 in 1943. Torej, do marca 1943, je bila rdeča armada temeljito izčrpana z žaljivimi bitkami, kar je privedlo do poraza blizu Harkova. Po tem je bilo odločeno, da poletna kampanja ne bo začela z ofenzivo, saj je bilo očitno, da bodo Nemci napadali. Tudi sovjetsko vodstvo ni imelo nobenega dvoma, da bi Wehrmacht napadel prav na Kursk Bulge, kjer je konfiguracija frontne črte prispevala kar največ k temu.
Zato je sovjetski poveljnik, potem ko je pretehtal vse okoliščine, odločil, da bo izrabil nemške vojaške enote, jim povzročil resne izgube in nato šel v ofenzivo in končno določil prelomnico v vojni v korist držav antihitlerjeve koalicije.
Za napad na Kursk je nemško vodstvo skoncentriralo zelo veliko skupino 50 oddelkov. Od teh 50 divizij je bilo 18 rezervoarjev in motornih vozil. Nemška skupina je bila z neba pokrita z letalstvom 4. in 6. letalske flote Luftwaffe. Tako je skupno število nemških vojakov do začetka bitke pri Kursku znašalo okoli 900 tisoč ljudi, približno 2.700 tankov in 2.000 letal. Zaradi dejstva, da so severne in južne skupine Wehrmachta na Kurški bulge pripadale različnim skupinam vojske ("center" in "jug"), so poveljevanje izvajali poveljniki teh vojaških skupin - poljski maršal Kluge in Manstein.
Sovjetsko združenje na Kurščem je predstavljalo tri fronte. Severno steno platforme so zagovarjale enote Osrednje fronte, ki jih je vodil general vojske Rokossovski, na jugu vojaške enote Voronješke fronte, ki jih je vodil general vojske Vatutin. V Kursku so bili tudi vojaki Stepske fronte, ki jih je vodil general-pukovnik Konev. Splošno poveljstvo vojakov v Kursku je bilo zagotovljeno z maršali Vasilevsky in Žukov. Število sovjetskih enot je bilo približno 1 milijon 350 tisoč ljudi, 5000 tankov in približno 2.900 letal.
Začetek Kurške bitke (5. - 12. julij 1943)
Zjutraj 5. julija 1943 so nemške čete začele ofenzivo na Kursk. Vendar pa je sovjetsko vodstvo vedelo o točnem času začetka te ofenzive, zaradi česar je lahko sprejela številne protiukrepe. Eden najpomembnejših ukrepov je bila organizacija topniške protipreparacije, ki je v prvih minutah in bitkah omogočila resne izgube in znatno zmanjšala ofenzivne zmogljivosti nemških vojakov.
Vendar pa je nemška ofenziva začela in v prvih dneh je uspel doseči nekaj uspeha. Prva vrstica sovjetske obrambe je bila prekinjena, vendar Nemci niso uspeli doseči resnih uspehov. Na severni strani Kurške bulge je Wehrmacht udaril v smeri Olkhovatka, vendar se ni uspel prebiti skozi sovjetsko obrambo in se obrnil proti mestu Ponyri. Vendar pa je sovjetska obramba uspela prenesti napad nemških vojakov. Kot rezultat bojev 5. in 10. julija 1943 je 9. nemška vojska utrpela hude izgube v rezervoarjih: približno dve tretjini vozil ni delovalo. 10. julija se je vojska preselila v obrambo.
Bolj dramatično se je razmere odvijale na jugu. Tukaj je nemška vojska v zgodnjih dneh uspela prodreti v sovjetsko obrambo, vendar je ni prekinila. Ofenziva je potekala v smeri naselja Oboyan, ki so ga ohranile sovjetske enote, kar je povzročilo tudi veliko škodo Wehrmachtu.
Po več dneh bojevanja se je nemško vodstvo odločilo, da preusmeri smer glavne stavke na Prokhorovko. Izvajanje te odločitve v življenju bi zajemalo večje območje, kot je bilo načrtovano. Vendar so enote sovjetske 5. gardijske tankovske vojske stale na poti nemških rezervoarjev.
12. julija je na območju Prokhorovke izbruhnila ena največjih tankerskih bitk v zgodovini. Približno 700 tankov je sodelovalo z nemško stranjo, okoli 800 pa s sovjetske strani, sovjetske enote so sprožile protinapad z deli vermhata, da bi odpravili prodor sovražnika v sovjetsko obrambo. Vendar pa ta protinapad ni dosegel pomembnih rezultatov. Rdeča armada je lahko zaustavila samo napredovanje Wehrmachta na jugu Kursk Bulge, vendar je bilo mogoče le dva tedna kasneje obnoviti položaj do začetka nemške ofenzive.
Do 15. julija, ko je Wehrmacht utrpel velike izgube zaradi nenehnih silovitih napadov, je skoraj izčrpal svoje ofenzivne zmogljivosti in je bil prisiljen v obrambo na sprednji strani. Do 17. julija se je začel umik nemških vojakov na začetne črte. Glede na spreminjajoče se razmere in tudi za uresničitev cilja, da se povzroči resen poraz sovražniku, je štab vrhovnega poveljstva 18. julija 1943 sankcioniral premestitev sovjetskih čet na Kursk Bulge v kontraofanco.
Nemški vojaki so bili prisiljeni braniti se, da bi se izognili vojaški katastrofi. Vendar pa enote Wehrmachta, resno izčrpane v ofenzivnih bitkah, niso mogle zagotoviti resnega upora. Sovjetske čete, okrepljene z rezervami, so bile polne moči in pripravljenosti, da bi sovražnike zdrobile.
Za poraz nemških vojakov, ki so pokrivali Kursko bulge, sta bili razviti in izvedeni dve operaciji: "Kutuzov" (za premagovanje skupine arheolov Wehrmachta) in "Rumyantsev" (za premagovanje skupine Belgorod-Kharkov).
Zaradi sovjetske ofenzive so skupine nemških vojakov Oryol in Belgorod bile poražene. 5. avgusta 1943 so sovjetske enote osvobodile Orel in Belgorod, Kursk pa je praktično prenehala obstajati. Istega dne je Moskva prvič pozdravila sovjetske čete, ki so osvobodile mesta pred sovražnikom.
Zadnja bitka pri Kurski bitki je bila osvoboditev Harkova s strani sovjetskih enot. Boj za to mesto je dobil zelo silovit značaj, vendar pa je mesto, zahvaljujoč odločnemu napadu Rdeče armade, do konca 23. avgusta osvobojeno. To je zajemanje Harkova in velja za logičen zaključek bitke v Kursku.
Strani izgube
Ocene o izgubah Rdeče armade in vojakov Wehrmachta imajo različne ocene. Še več dvoumnosti povzročajo velike razlike med ocenami izgub strank v različnih virih.
Tako sovjetski viri kažejo, da je v bitki pri Kursku Rdeča armada izgubila okoli 250 tisoč ljudi in okoli 600 tisoč ranjenih. Vendar pa nekateri podatki o Wehrmachtu kažejo na 300 tisoč ubitih in 700 tisoč ranjenih. Izgube oklepnih vozil znašajo od 1.000 do 6.000 tankov in samovoznih pušk. Izgube sovjetskega letalstva so ocenjene na 1600 avtomobilov.
Vendar pa se v zvezi z oceno izgub podatkov Wehrmacht razlikujejo še bolj. Po nemških podatkih je izguba nemških vojakov znašala od 83 do 135 tisoč ubitih. Hkrati pa sovjetski podatki kažejo na število mrtvih vojakov Wehrmachta na približno 420 tisoč. Izgube nemških oklepnikov znašajo od 1.000 rezervoarjev (po nemških podatkih) do 3.000, izgube letalstva pa znašajo približno 1.700 letal.
Rezultati in vrednost bitke pri Kursku
Takoj po Kurški bitki in neposredno med njim je Rdeča armada začela vrsto obsežnih operacij za osvoboditev sovjetskih zemljišč pred nemško okupacijo. Med temi operacijami: "Suvorov" (operacija za osvoboditev Smolensk, Donbass in Chernigov-Poltava.
Tako je zmaga na Kursku za sovjetske čete odprla obsežen operativni prostor za ukrepanje. Nemški vojaki, ki so izčrpali kri in bili poraženi zaradi poletnih bitk, so do decembra 1943 prenehali biti resna grožnja. Vendar to ne pomeni, da Wehrmacht v tistem času ni bil močan. Ravno nasprotno, nemara vojaki so skušali obdržati vsaj črto Dneperja.
Za poveljstvo zaveznikov je julija 1943, na pristanišču na otoku Siciliji, bitka pri Kursku postala nekakšna "pomoč", saj Wehrmacht zdaj ni mogel prenesti rezerv na otok - Vzhodna fronta je bila bolj prednostna. Tudi po porazu v Kursku je bilo poveljevanje Wehrmachta prisiljeno prenesti sveže sile iz Italije na vzhod in na njihovo mesto poslati enote, ki so jih pretepali v bitkah z Rdečo armado.
Za nemško poveljstvo je bitka za Kursk postala trenutek, ko so načrti za poraz Rdeče armade in zmage nad ZSSR končno postali iluzija. Postalo je jasno, da se bo moral Wehrmacht že dolgo vzdržati aktivnih dejanj.
Bitka za Kursk je bila dokončanje korenitih sprememb v Veliki domovinski in drugi svetovni vojni. Po tej bitki je strateška pobuda končno prešla v roke Rdeče armade, zaradi česar so se do konca leta 1943 osvobodila velika ozemlja Sovjetske zveze, vključno s tako velikimi mesti, kot sta Kijev in Smolensk.
V mednarodnem smislu je bila zmaga v Kurski bitki trenutek, ko so se evropska ljudstva, zasužnjena z nacisti, zaljubila. Osvobodilno gibanje v Evropi je začelo rasti še hitreje. Kulminirala je leta 1944, ko je bil upad Tretjega rajha zelo očiten.
