Bitke so drugačne: nekatere so tako kratkotrajne in nepomembne, da se jih spominjajo le zgodovinarji, nekateri pa so tako veliki, da spreminjajo celotno vojaško akcijo in ostanejo v spominu desetletja.
V Veliki domovinski vojni je bitka pri Stalingradu postala prelomnica. Ona je jasno pokazala: z nacisti, ne moreš samo boj - lahko uspešno zmagal. Da, mrtvi so bili v več sto tisočih. Toda prestiž takšne zmage in njen psihološki učinek sta bila odločilna za vsakega sovjetskega vojaka.
Po navedbah nemškega časopisa Welt je v boju za Pacifik med drugo svetovno vojno v bitkah za otok Guadalcanal nastala taka bitka.
Seveda je taka primerjava zelo pogojna. Dejansko so se v mestu na Volgi ogromne vojaške skupine ZSSR in Nemčije združile v bitki in ostre bitke so trajale skoraj brez prekinitev več mesecev. In na tropskem otoku, zaradi svoje omejene velikosti, je bilo v sovražnosti sodelovalo le nekaj deset tisoč ljudi. Vendar pa pomembna stvar ni število udeležencev, temveč učinek zmage. Konec koncev, tako kot pri Staljingradu, so bitke za Guadalcanal obrnile plimovanje same vojne. Ker so pokazali, da govorice o nepremagljivosti Japoncev v džungli in v nočnih bitkah niso nič drugega kot govorice in da jih je mogoče premagati.
Zakaj ravno Guadalcanal?
Poraz, ki ga je japonska mornarica utrpela na Atolu na Midwayu junija 1942, je bil pretežak za izvajanje ofenzivnih operacij. Zato se je Japonska osredotočila na krepitev zunanjega obrambnega obroča. Da bi to dosegli, je bilo treba pridobiti možnost kontrole zračnih poti na Novi Zelandiji in Avstraliji. Rešitev tega problema je omogočila gradnjo letališča na Guadalcanalu, ki se je takoj začelo.
Gradbišče je odkrila ameriška obveščevalna služba, poveljstvo ameriške mornarice pa je hitro izračunalo posledice. Da bi preprečili nastanek letališča, je bila ofenzivna operacija Watchtower, ki se je začela v noči 7. avgusta 1942, razvita najprej na vojaškem mostu na Pacifiku.
Guadalcanal in majhen otok Tulagi, ki mejijo na to, so pristale enote ameriških marincev, ki skupaj znašajo 19.000 ljudi. Japonska otočna posadka je bila majhna in ni pričakovala nobenih presenečenj, zato ni prišla v resno soočenje in se odločila, da se raztopi v džungli. Torej, zjutraj 8. avgusta, je letališki kompleks prišel pod kontrolo Američanov in se je preimenoval v Hendersonovo polje. Izkazalo se je, da je bila gradnja skoraj dokončana, tako da so novi lastniki morali dokončati projekt - in le v nekaj dneh so bile vzletno-pristajalne steze odprte ne samo za borce, temveč tudi za bombnike in prevoznike. In tako, da letalski nosilci Američanov niso postali lahek plen za mornarico Japonske, so po ukazu admirala Franka Fletcherja odstranili z otoka skupaj z glavno sestavo ekspedicijske sile, morski pokrov letališča pa je bil dodeljen le nekaterim ladjam.
Seveda je japonska 8. flota storila vse, kar je bilo mogoče, da te dni ne bi postali nenačrtovani počitnice za Američane. Že v noči 8. in 9. avgusta so ladje ameriškega pokrova napadle in izgubile štiri težke križarke s hudo poškodbo petega.
Japonske čete so se začele prenašati na Guadalcanal, v podporo katerih so poslali eskadron več križark. Število vojakov na otoku je bilo pripeljanih na 20 tisoč ljudi. Tako veliko število vojakov je zahtevalo stalno materialno in tehnično oskrbo, toda ameriški letali so mu to preprečili.
Da bi se izognili zračnim napadom, je japonska flota razvila izvirni sistem zajamčene dobave, ki se imenuje Tokyo Express. Načrt je bil hkrati enostaven in učinkovit: hitri uničevalci japonske mornarice so odmetali zaloge in opremo, ki so bili zapakirani v hermetične posode v neposredni bližini otoka, in tok in valovi so jih prišli do kopenskih sil.
Te enote so sprožile aktivne bojne operacije in ameriške enote vlekle v nenehne požarne spopade, ki so postali najtežji v celotni vojni na Pacifiku.
Američani so zadržali sovražnikove napade na Hendersonovo polje, toda to je bilo skoraj več sreče kot pogum in bojne spretnosti. Nočno bombardiranje Japoncev je povzročilo škodo letališču, vendar so bile lahkomiselne in hitro odpravljene.
Ne bomo stali za ceno ...
Nasilni trki so hitro povzročili izgube na raven, ki je bila absolutno neprimerljiva s strateškim pomenom ne le letališča, ampak tudi otoka. Vendar pa so se stranke prenehale obravnavati kot navadna vojaška operacija - postalo je vprašanje prestiža in psihološke superiornosti, ki je postal osebni dvoboj med vrhovnimi poveljniki in vladajočimi krogi Združenih držav in Japonske. In število žrtev tukaj ni igralo vloge ...
Japonske mornariške sile so ladje poslale na Solomonske otoke - tudi takrat, ko so Američani »zagledali« sistem Express Express in se odločili, da bodo uničili ladje, preden so dobave padle. Po naročilu predsednika Roosevelta, da bi zagotovil zmago na Guadalcanalu, so vodje osebja dobili navodila, naj na otoku prenesejo in uporabijo vse orožje, ki je na razpolago enotam, za zmago. V tem trenutku je bilo zelo težko zagotoviti izpolnitev takega naročila - navsezadnje je ameriška flota pravkar izgubila enega od letalskih prevoznikov in odpravila veliko škodo drugega.
Koncentracija takšnih sil in sredstev za vojskovanje naj bi privedla do težkega in hitrega razpleta. In prišel je novembra 1942.
Radar proti ladijski artileriji
Bitka za Guadalcanal iz pehotnih spopadov se je hitro razvila v vojno topniških sodov. Realizirajući ta vzorec, se je vrhovni poveljnik cesarske flote Japonske, Isokuru Yamamoto, odločil natančno o topniški ladji in naredil odločilno stavo.
Po njegovem ukazu sta dve japonski bojni ladji zavzeli neposredne položaje na vzletno-pristajalnih stezah in položajih ameriških marincev in začeli streljati na njih brez ustavljanja. Poleg škode na letališču in marincu je imelo luščenje še en cilj - pod njegovim pokrovom je 7000 japonskih vojakov pristalo na otoku in vstopilo v bitko, za katero je Yamamoto menil, da je ameriški.
Sprva je bil izračun upravičen: Američani so imeli svoje položaje, vendar z velikimi težavami in na račun izgube velikega števila ladij. In ko je naslednjo noč naslednjo floto prišla na pomoč prvi val, ki ga je vodil admiral Nobutake Kondo, vključno z bojno ladjo in velikim številom križark.
Tesna zmaga Japoncev se je že zdela očitna. Še več, v nočnih bitkah so bili Japonci super. Vendar pa je v zadevo posredoval dejavnik, na katerega Nobutake Kondo ni računal.
Ta dejavnik je bil tehnični napredek. Expeditionary Corps, ki je nasprotoval Japoncem in ga je vodil Willis Lee, je vključeval dve bojni ladji in več uničevalcev. Toda kvantitativna prevlada Japoncev je razbila tehnično novost Američanov - najnovejših radarskih postaj, ki so omogočile streljanje. Za njih ni imela nobene vloge, ali se je bitka borila podnevi ali ponoči, saj je bilo enako enostavno zaznati cilje ob katerem koli času dneva. Zato se je celotna izkušnja nočnih bitk Japoncev izkazala za nemočno pred natančnimi zadetki ameriške topništva.
Vendar pa je treba priznati, da tudi tehnična odličnost ni postala absolutna prednost. Na začetku bitke so bili Japonci sposobni uspešno nevtralizirati vse uničevalce ameriške mornarice, na bojni ladji South Dakota pa je sistem oskrbe z električno energijo spodletel in radarji so bili izklopljeni - ladja je nadaljevala bitko skoraj slepo in dobivala več kot štirideset zadetkov, vendar se je držala na površini. Potem pa je druga bojna ladja "Washington" izsledila japonsko ladjo "Kirisima" z radarsko napravo na razdalji sedem kilometrov in težkim ognjem s šestimi ducati zadetkov v nekaj minutah.
To je prisililo japonske ladje, da se razdelijo, da bi se izognili škodi. Toda ta ločitev je pripeljala operacijo do neuspeha - križarka, par bojnih ladij in tri uničevalci so bili uničeni. Tudi izgube Američanov so bile resne - njihova flota je izgubila sedem rušilcev in par križark.
Neuspeh operacije admirala Isokurja Yamamota za Japonsko ni pomenil samo izgube letališča - možnost dobave japonskih enot na Guadalcanalu je bila izgubljena. In ladje "Tokyo Express", ki so prej dobavljale kopenske sile, so tokrat evakuirale vse tiste, ki so ostali živi.
Ameriški marinci, ki so v februarju 1943 pridobili popoln nadzor nad otokom, so zelo previdno prečešljali celotno ozemlje, vendar so našli le vojaško premoženje, ki ga ni bilo mogoče hitro evakuirati.
Cena Prestige
Za japonsko stran se je poraz na otoku Guadalcanal izkazal za uničujočega. V bitkah je umrlo več kot 30 tisoč vojakov, v pomorskih bitkah pa je bilo izgubljenih 24 ladij in veliko število transportnih ladij. Posledica tega je bila, da je bil ofenzivni potencial flote popolnoma izčrpan, viri vojaške industrije pa niso bili več dovolj obnovljivi.
Izgube ladij ameriške strani so bile prav tako velike. Toda za razliko od japonskih, so Američani zelo hitro napolnili izgubljene - vsak mesec je nova borbena ladja ali letalski nosilec padla iz zalog ameriških vojaških ladjedelnic. Upoštevajoč dejstvo, da so marinci izgubili skoraj 1600 ljudi, je bila zmaga za ZDA težka, vendar še vedno zelo uspešna. Izkušnje te bojne operacije so omogočile razvoj posebne strategije „skakanja čez otoke“, ki je bila kasneje uporabljena za napredovanje ameriških vojakov v osrednji pacifiški regiji.
Kot poraz Wehrmachta pri Staljingradu je poraz imperialne flote na Guadalcanalu pripeljal do popolne izgube ofenzivne bojne sposobnosti Japoncev. Posledično je bila bitka za tropski otok prelomnica v boju na Pacifiku.
