Po drugi svetovni vojni sta se v Evropi oblikovala dva močna bloka. Eden od njih, Severnoatlantsko zavezništvo (ali NATO), je bil praktično pod nadzorom ZDA in njegova naloga je bila, da se upre vplivu ZSSR. Drugi blok, znan kot Organizacija Varšavskega pakta (ali ATS), je bil pod podobnim nadzorom Sovjetske zveze in nasprotoval Natu. Vendar, če je na papirju gladka, razmere v obeh blokih niso bile vedno brez oblakov. V Natu je bil eden od neželenih dogodkov demarša Francije, ki se je, čeprav je bila formalno članica političnega bloka, umaknila iz vojske. Tudi leta 1974 je Grčija izšla iz bloka in se vrnila sedem let kasneje.
Stanje v organizaciji Varšavskega pakta je bilo tudi neprijetno. Leta 1948, ko Organizacija dejansko ni obstajala, vendar je bil pro-sovjetski blok v Evropi že oblikovan, ga je Jugoslavija zapustila. Leta 1956 je Madžarska skušala umakniti iz ministrstva za notranje zadeve, kar bi lahko resno spremenilo razmerje sil v regiji. Po krvavih bojih je Madžarska še vedno ostala v bloku. 1968 za Varšavski pakt so zaznamovali dogodki na Češkoslovaškem.
Praška pomlad in njeni vzroki
V začetku leta 1968 je bil na Češkem, v Češkoslovaški socialistični republiki, na oblasti Antonin Novotny, predsednik države in prvi sekretar Centralnega komiteja Češkoslovaške. Vendar pa je bila njegova priljubljenost med prebivalci države že pod velikim dvomom, 4. januarja 1968 pa je bil odstranjen s položaja prvega tajnika. Alexander Dubchek, ki je prišel na to mesto, podpira reforme in liberalizacijo socialističnega sistema.
Mediji so začeli kampanjo proti Novotnyju. Alexander Dubchek ni bil njegov pobudnik, hkrati pa mu ni posegal. Pod pritiskom javnosti je bil Antonin Novotny 28. marca 1968 prisiljen odstopiti s položaja predsednika Češkoslovaške. Po tem je Ludwik Svoboda postal predsednik, ki je tudi v celoti podprl politično pot k liberalizaciji.
Tako so do aprila 1968 zagovorniki Aleksandra Dubčeka in njegovih političnih idej dobili oblast na Češkoslovaškem. Takoj je bila sprejeta politika za povečanje državljanskih svoboščin, v tisku je bila sproščena cenzura in pojavila se je možnost političnih razprav. Hkrati je bilo odločeno, da se v državi uvede večstrankarski sistem, ki je za socialistične države povsem brez primere. Vodenje notranje politike je postalo še bolj neodvisno od Sovjetske zveze, češkoslovaška vlada se je nekoliko oddaljila od njegove močne vzhodne sosede. Istočasno pa Češkoslovaška ni imela namena zapustiti Varšavskega pakta.
Nova politika češkoslovaške vlade je bila po A. Dubčeku namenjena zagotavljanju, da socializem "ne izgubi človeškega obraza". Že spomladi 1968 so se začele ponovno vzpostavljati politične stranke, ki so bile prej zaprte, največja med njimi je bila Socialdemokratska stranka. Odprti in politični klubi, vključno z nestrankarskimi. Pomemben dogodek je bila tudi obnova slovaške grške katoliške cerkve.
Hkrati so se z razvojem reform na Češkoslovaškem povečali antisovjetski občutki. Češkoslovaško vodstvo je razumelo, da je malo verjetno, da bi se ZSSR pozitivno odzvala na te politične spremembe, kar je bilo popolnoma res. Če pogledate dogodke marca-avgusta 1968 od danes, postane jasno, da če se Sovjetska zveza ne bi vmešavala v te procese, bi socialistični sistem na Češkoslovaškem padel že leta 1969, kar je resno destabiliziralo razmere v ATS. Možno je, da se antikomunizem v drugih državah Varšavskega bloka ne bi začel razvijati, kar bi neizogibno privedlo do propada svetovnega socialističnega sistema, kar se je pokazalo v poznih osemdesetih in zgodnjih 90. letih 20. stoletja.
V zvezi s tem je bilo sovjetsko vodstvo zelo zaskrbljeno zaradi političnih procesov v sosednji državi. Kritika češkoslovaške vlade in njenih reform se je slišala 23. marca 1968 na kongresu komunističnih strank v Dresdnu in se je od takrat le še povečala. Vendar pa se je s poslabšanjem razmer za Češkoslovaško komunistično partijo na Češkoslovaškem postalo jasno, da je cilj nove češkoslovaške vlade v bistvu nemoten prehod iz socializma v kapitalizem. Ko je sovjetsko vodstvo izčrpalo možnosti mirnega reševanja sporov, ni imelo druge izbire, kot da vojaško rešuje politično krizo.
Priprave na uvedbo enot
Spomladi leta 1968 je generalni štab oboroženih sil ZSSR pripravil operativni načrt, ki je dobil oznako "Donava". Ta načrt je vključeval vnos sovjetskih čet v Češkoslovaško z ozemlja ZSSR, GDR, Poljske in Madžarske, poraz njene vojske (ob uporovanju slednjega) in zatiranje protikomunističnih uporov in demonstracij. Za preizkus delovanja poveljstev in vojakov na ozemlju Češkoslovaške socialistične republike je bila junija opravljena vaja Šumava, v kateri je bil načrt operacije nekoliko popravljen.
Poleti 1968 je bila v ZSSR izvedena delna mobilizacija, ki je bila prikrita z domnevno obsežnimi manevri in vajami sovjetske vojske. Vendar so se v praksi delitve, ki so jih obnovili rezervisti, osredotočile na Karpatsko vojaško okrožje in se pripravile na vstop na Češkoslovaško. Hkrati so se dejavno odvijale tudi priprave na ozemljih držav članic Varšavskega pakta, ki mejijo na Češkoslovaško.
Zato je bila za operacijo Donava dodeljena skupina 26 oddelkov. Bili so največji kontingent sovjetskih čet - 18 oddelkov, vključno z zračno, motorizirano puško in tanki, ter 22 letalskih in helikopterskih polkov. Poljska je dodelila pet pehotnih divizij. DDR je omenil dva oddelka: motorizirano puško in rezervoar. Madžarska je lahko dodelila motorizirano puško, Bolgarija pa dve motorizirani puški. Skupno je bilo število skupin, namenjenih vstopu na Češkoslovaško, približno pol milijona ljudi.
Za lažje upravljanje in vodenje so bile razporejene tri fronte in ena delovna skupina. Vojaki Srednje fronte so bili nameščeni v GDR in jugozahodni Poljski. Sestavljajo ga čete naslednjih vojsk: 13., 38. kombinirana orožja, 8. gardijski tank in 57. zračna straža. Karpatska fronta je bila razporejena v jugovzhodni Poljski in v zahodni Ukrajini. Sestavljali so jo enote 11., 20. garde in 37. zračna vojska. Da bi pokrila dejanja vojakov, ki so vstopali na ozemlje Češkoslovaške, je bila južna fronta napotena na Madžarsko. Poleg tega je bila tu razporejena tudi projektna skupina za Balaton, ki je vključevala dve sovjetski diviziji in več delov Madžarske in Bolgarije.
Po neuspešnih diplomatskih manevrih in pogajanjih se je sovjetsko vodstvo odločilo za izvedbo operacije Donava. Začetek operacije - večer 20. avgusta 1968.
Operacija "Donava"
20. avgusta ob 22.15 so prispeli signali »Vltava-666«, ki so bili namenjeni vstopu na Češkoslovaško, kar je označilo začetek operacije. Kmalu zatem so se enote osrednje in karpatske fronte premaknile globoko v češkoslovaško ozemlje. Rezervoarji so bili označeni z belimi črtami, namenjenimi za identifikacijo njihovih enot. Boj proti vozilom brez pasov, ki jih je treba nevtralizirati brez uporabe orožja. V primeru srečanja z Natovimi oklepnimi vozili so bili rezervoarji naročeni, da ustavijo, razporedijo pehotne enote, vendar v nobenem primeru ne uporabljajo orožja.
21. avgusta, 2. avgusta na letališču Praga Ruzyne, je pristanek sovjetske 7. zračne divizije potekal po metodi pristanka. Hkrati je bila hitrost pristajanja tako hitra, da so lahko tudi po kratkem času vojaki delovali v prestolnici.
Novica o uvedbi sovjetskih vojakov je presenetila češkoslovaško vlado. Predsedstvo KPK se je nujno zbralo v pisarni A. Dubčka, kjer so podali izjavo, v kateri so obsodili sovjetske ukrepe in pozvali k vzdržanju odpornosti na sovjetske čete. Toda ob 4. uri so sovjetske padalce zasegli člani vlade, s čimer so izgubili moč. Kasneje so bili izvoženi v ZSSR.
Do konca 21. avgusta so lahko vojaki držav članic Varšavskega pakta zasegli vse glavne točke Češkoslovaške in tako izvedli glavni del operacije Donava. Tako hitro gibanje vojakov po vsej državi je mogoče razložiti s skoraj popolno odsotnostjo odpornosti češkoslovaške vojske in dejstvom, da države Nata niso posredovale v tem konfliktu, kar je bilo tudi povsem razumno. Destabilizacija razmer v središču Evrope takrat ni bila potrebna nikomur, in ameriško vodstvo, povezano v Vietnamu, tukaj ni imelo nobenih instrumentov vpliva.
Takoj po pridobitvi popolnega nadzora nad ozemljem države je sovjetsko vodstvo skušalo oblikovati novo češkoslovaško vlado. Vendar pa je bilo v razmerah, ko so prejšnje dogodke diskreditirali pro-sovjetski politiki, kot tudi izjave češkoslovaške vlade, to zelo težko storiti.
Istočasno je na ulicah Češkoslovaške začela kampanja pasivnega odpora sovjetskim enotam iz prebivalstva države. Mirni državljani so pogosto spremenili prometne znake, zgradili barikade, ustvarili ovire za gibanje sovjetskih vojakov, zavrnili sovjetske vojake s hrano, gorivom in potrebnimi informacijami. Obstajajo tudi primeri, ko so prebivalci Češkoslovaške vrgli kamenje na sovjetske stebre, kakor tudi pokvarjeno hrano, kar je privedlo do političnih razprav z navadnimi vojaki. Kljub incidentom je bilo sovjetskim vojakom strogo prepovedano odpirati ogenj.
V obdobju od 24. avgusta do 27. avgusta 1968 so pogajanja med sovjetskimi in češkoslovaškimi voditelji potekala v Moskvi v zelo napetem položaju. Posledica tega je bil podpis moskovskega sporazuma, po katerem je češkoslovaška vlada preklicala številne reforme v zameno za umik sovjetskih vojakov iz države, ko so se razmere tam končno stabilizirale.
Umik vojaških sil se je začel že 17. oktobra 1968 in se končal mesec dni kasneje.
Izgube strank in rezultati operacije "Donava"
Izgube med vojaki, ki so vnesene v Češkoslovaško, so približno 111 mrtvih in 350 ranjenih. Od teh je bilo največ žrtev za sovjetske čete: 96 mrtvih. Na češkoslovaški strani je žrtev okoli 110 mrtvih in okoli 500 ranjenih. Tudi 5 češkoslovaških vojakov je storilo samomor v protest proti sovjetskim dejanjem.
Z vojaškega stališča je bila Donava uspešna pri načrtovanju in izvedbi. Člani zavezniških držav, ki so vstopili na ozemlje Češkoslovaške s treh strani, so v najkrajšem možnem času uspeli prevzeti nadzor nad njenimi glavnimi objekti in zatreti vsako možnost vojaškega odpora. Tako se madžarski scenarij iz leta 1956 ni ponovil.
Vendar pa je bilo s političnega vidika uvedba vojakov v Češkoslovaško zelo občutljiv udarec na podobo ZSSR, tako na zahodu kot med državami Varšavskega pakta. Na zahodu je bila operacija Donava uporabljena, da je Sovjetski zvezi dobila še bolj zloveščo in odbojno značilnost. Mnenje se je končno razširilo med države Varšavskega pakta, da ne bo mogoče tako izstopiti iz pro-sovjetskega bloka. Za sovjetsko vodstvo pa so dogodki na Češkoslovaškem postali zaskrbljujoč zvon, ki dokazuje, da bi opustitev političnih razmer v lastni državi ali v eni od držav ATS neizogibno privedla do propada celotnega svetovnega socialističnega sistema.
Kampanja bojkota in civilne neposlušnosti proti ZSSR, ki se je odvijala v naslednjih letih, je resno poslabšala sovjetski mednarodni položaj. Leta 1969 sta se v protest proti sovjetskim dejanjem pojavila dva resonančna samopožarjenja češkoslovaških študentov Jan Palach in Jan Zajic. Javnost je bila ogorčena in obsodila pot razvoja države, ki jo je uvedlo sovjetsko vodstvo.
Na podlagi tega lahko rečemo, da je operacija Donava, ki jo je zelo uspešno izvedlo sovjetsko vodstvo, postala nekakšen prolog za razvoj političnih gibanj v državah ATS, ki niso socialistične, in je tako končno obsodilo organizacijo na smrt. Svetovni socialistični sistem ni mogel več obstajati brez podpore ZSSR.
